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Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du haut : photo de la voie lactée au-dessus du monastère de Yarchen dans le comté de Baiyu, province du Sichuan, prise le 9 septembre 2015 ; vue de l'airglow (lueur) ondulant au-dessus de l'Himalaya, prise le 27 avril 2014 ; cliché d'une nuit étoilée au-dessus de l'Himalaya, au Népal, pris le 4 décembre 2015. [Photo par Dai Jianfeng/pour China Daily]

Dai Jianfeng a mis quatre ans à achever sa conversion qui, d'un ingénieur automobile, a fait de lui un expert en astrophotographie. Ses travaux spectaculaires on été publiés sur les sites Web de la NASA, des Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) aux états-Unis et d'autres sites médias consacrés à l'espace et à l'astronomie. Un site Web japonais l'a même baptisé ?Universe Boy? dans un article sur ses photos.

? Quand on photographie la nuit étoilée, il ne s'agit pas seulement de rechercher la beauté artistique des images, mais de faire jouer des éléments d'astronomie, de géologie, d'histoire, de culture et de météorologie, quelquefois au péril de sa vie ?, dit Jianfeng.

La NASA a publié quatre de ses photos en ligne sous sa signature à l'anglaise : Jeff Dai, dans le cadre de son image astronomique du jour, notamment un cliché récent d'une couronne solaire au-dessus de l'Himalaya.

Une autre image d'un ciel nocturne étoilé réalisée en 2014 a fait la couverture du PNAS, le journal officiel de l'Académie nationale des sciences aux états-Unis, dans son numéro du numéro du 8 décembre dernier. La photo, prise du plateau tibétain, montrait des ondes de gravité ? révélées dans une fine couche d'atmosphère luminescente appelée 'airglow' ?. ? Les couleurs orange provenaient de radicaux hydroxyles très remuants et les couleurs vertes, de légères émissions d'oxygène ?, précisait le journal en ajoutant : ? au premier plan, on voit l'Himalaya et des astrophotographes saisissant le ciel nocturne?.

Des chercheurs de la NASA et de la US National Oceanic and Atmospheric Administration ont capté le même ciel étoilé à partir de satellites dans l'espace ; la photo de ? Jeff ? a donc fourni ? de précieuses données synchrones ? observées depuis le sol, commentait le journal.

Dai Jianfeng, un homme de 27 ans à la voix douce, est né à Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine. Dans une mégapole de près de 30 millions d'habitants, une légère pollution obscurcit la haute atmosphère et les cieux parsemés d'étoiles sont absents de ses souvenirs d'enfance.

Après sa licence obtenue à l'Université de Chongqing en 2011,?Dai avait choisi de devenir ingénieur auto, s'adonnant à des jeux vidéo pendant ses loisirs. Mais une excursion d'un week-end pour observer les étoiles depuis la montagne de Fanjing, dans la province voisine du Guizhou, changea tout. Il devint fasciné par l'astronomie et décida de consigner la beauté des moments de lumière dans le noir.

En ao?t 2012, il publia sa première photo dans Astronomy, un magazine mensuel américain. Prise dans la province du Yunnan, également dans le sud-ouest de la Chine, l'image montre la voie lactée au lever de la lune.

Lors d'une autre séance de prise de vues, il faillit se perdre en traversant un glacier. Et une autre fois encore, à minuit dans la région autonome du Tibet, neuf chiens sauvages le prirent en chasse.

Le jour de son anniversaire en mai dernier, Jianfeng décida de quitter son emploi et de devenir photographe indépendant. ? En photographiant les étoiles, j'ai ressenti le sens d'une mission et d'une responsabilité ?, explique-t-il. ? J'ai saisi tellement de beaux spectacles du ciel nocturne, des scènes que personne n'a vues, qu'il m'a semblé que je devrais les partager avec autrui ?.

Wang Xiaohua, secrétaire général du comité de travail consacré au ciel étoilé au sein de la China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation (fondation chinoise de la préservation de la biodiversité et du développement vert), voit en Dai Jianfeng un photographe exceptionnel qui est aussi très attaché à la protection du ciel nocturne. ? L'amour de?Dai pour les nuits étoilées s'étend à leur protection et il se sert de ses photos pour y sensibiliser les gens ?, affirme M. Wang qui travaille pour l'antenne chinoise de l'International Dark-Sky Association.

En juillet dernier, alors qu'il militait pour la protection du ciel étoilé à Lhasa, la capitale du Tibet, M. Wang rencontra Jianfeng ; les deux hommes s'apprécièrent et devinrent amis. Le premier dit au second que l'association avait besoin de photos de nuits étoilées dans la préfecture de Ngari au Tibet mais ne pouvait le rémunérer. Dai Jianfeng fit néanmoins les photos et en ao?t, celles-ci furent présentées à la 29ème assemblée générale de l'International Astronomical Union à Honolulu en vue de promouvoir la première réserve de ciel étoilé chinoise à Ngari.

? Les meilleures régions de ciel étoilé se situent toutes dans des contrées éloignées ?, indique M. Wang. ? Les photos de Jianfeng donnent à un plus grand nombre de gens la chance de voir les magnifiques nuits qu'on y observe, et de prendre conscience de l'importance de les protéger ?.

Dai Jianfeng prévoit de prendre des photos de toute la cha?ne de l'Himalaya. ? Les versants sud et nord de l'Himalaya, quoique différents par la géographie, la culture et la religion, partagent le même ciel ?, explique-t-il. ? Dans l'espace, les différences nationales n'existent pas. C'est le message que je veux communiquer à autrui par le biais de mes photos ?.