Quoiqu'en dise leur nom, les platanes fran?ais proviennent d'Angleterre. Au Moyen-?ge, les Britanniques cultivaient des hybrides de cette espèce qu'on appelait alors des platanes de Londres. Ces arbres produisent des feuilles de la forme de la paume de la main. Les feuilles du platane ressemblent beaucoup à celles de l'érable.

Les platanes de Londres furent plus tard introduits en France et par la suite, les Fran?ais manifestèrent un plus grand attachement à l'espèce que les Britanniques. Après Shanghai, le platane fran?ais fut importé dans d'autres villes chinoises telles que Nanjing, Hangzhou, Wuhan et Qingdao.

Les habitants de Shanghai sont cependant connus pour avoir la plus grande affinité pour les platanes. Le déplacement de 150 d'entre eux en 2011, dans les rues Maoming (anciennement ? Route du Cardinal Mercier ?) et Shimen pour la construction des lignes de métro dans le centre-ville, entra?na une levée de boucliers de la part des riverains.

Depuis 2012, la municipalité de Shanghai recommande chaque année les meilleurs boulevards pour contempler les feuilles d'automne, et ces lieux sont régulièrement pris d'assaut par les autochtones, appareil photo à la main.

L'hiver excepté, quand les arbres se dénudent, le feuillage des platanes donne de la couleur au paysage urbain. En été, il forme une vo?te d'un vert vif que mettent à profit les personnes cherchant à se réfugier de la chaleur accablante. Avant 2000, quand la climatisation n'était pas très répandue en Chine, il était courant de voir en été des résidents en pyjama s'éventer sous un platane.

Mais c'est en automne que la magie commence vraiment. C'est un plaisir de regarder les feuilles se détacher et tourbillonner dans le vent avant d'atterrir pour former sur le sol un paysage de fascinantes nuances d'ocre et de jaune.

Les enfants de Shanghai semblent avoir toujours adoré marcher sur les feuilles mortes, dont le crissement évoque pour beaucoup d'adultes de tendres souvenirs d'enfance. Tenant compte du spectacle haut en couleur créé par les feuilles automnales des platanes, les autorités municipales ont décidé l'an dernier de les laisser sur la chaussée des rues à faible circulation plut?t que de les balayer.

Un paysage de fascinantes nuances d'ocre et de jaune d'une allée bordée de platanes. [Photo by Zhang Wei/For China Daily]