Animal rare, le panda albinos tout blanc photographié dans la réserve naturelle nationale de Wolong (document datant du 20 avril). [Photo/Xinhua]

Un panda albinos a été aper?u dans la réserve naturelle nationale de Wolong, dans le comté de Wenchuan de la province du Sichuan. Le service administratif de la réserve a publié le 25 mai une photo de l’animal tout blanc se dépla?ant à travers une forêt luxuriante.

La photo, dont on pense qu’elle est la première image au monde d’un panda albinos dans la nature, montre clairement le corps et les pattes à la blancheur intégrale du panda, saisis dans la réserve par un appareil infrarouge à environ 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. La seule partie du corps de l’animal qui n’est pas blanche, ce sont ses yeux, qui sont rouges, indique le service.

Analysant la photo qui a été prise à la mi-avril, les spécialistes du centre de préservation et de recherche relatif au panda géant conviennent qu’il s’agit bien d’un panda albinos, dont le sexe n’a pas encore été déterminé. D’après sa taille, ils estiment être en présence d’un jeune animal, d’un à deux ans.

? Un panda devient adulte à l’age de 4 ans ?, indique Wang Lun, un responsable du centre. ? Un an chez un panda équivaut à environ trois ans et demi chez un humain ?.

L’albinisme existe chez divers vertébrés, mais il est rare. Il résulte généralement de mutations génétiques dans lesquelles la mélanine ne peut être normalement synthétisée, la peau et le poil prenant une apparence blanche, blanche jaunatre ou légèrement jaune.

Les mutations simples n’affectent pas la structure normale du corps ni les fonctions physiologiques des animaux, et elles n’ont pas d’impact significatif sur leurs activités ni sur leur reproduction, sauf que les albinos sont plus facilement repérés dans la nature et que leur corps est plus sensible à la lumière directe du soleil, explique Li Sheng, un chercheur de la faculté des sciences de la vie à l’université de Pékin.

M. Li, un spécialiste de l’ours auprès de l’union internationale pour la préservation de la nature, s’est penché sur l’image du panda tout blanc. C’est le premier animal du genre à être photographié, ce qui pourrait signifier la présence d’un gène de la mutation albinos dans la population régionale des pandas de la réserve, selon M. Li. Le panda semble fort et se déplace d’un pas assuré, signe que la mutation génétique n’a pas d’effet sur sa vie quotidienne, ajoute l’expert.

Les mutations albinos peuvent être héréditaires. Chaque animal a deux ensembles de gènes hérités de ses parents. C’est seulement quand les gènes provenant des deux parents contiennent la même mutation que la progéniture manifeste des caractéristiques de l’albinisme.

Duan Zhaogang, secrétaire du Parti au sein du service administratif de Wolong, a fait savoir que la réserve ferait installer d’autres appareils infrarouges dans la région où le panda tout blanc a été aper?u. Si sa progéniture peut être photographiée, les clichés seront précieux pour la poursuite de la recherche, a-t-il estimé.