系外小行星示意圖

據美國媒體7月20日報道，美國天文學家稱，他們日前在距離地球33光年的太空中發現一顆系外行星，這顆被稱為UCF-1.01的行星大小約為地球的2/3，是人們迄今在太陽系外發現的距離地球最近且比地球的小的行星。

據美國中佛羅里達大學研究小組負責人凱文·史蒂芬森介紹，這顆小行星的發現純屬偶然。“本來我們是在利用NASA的斯皮策太空望遠鏡觀測另一顆圍繞紅矮星GJ436運行的小行星。根據望遠鏡收到的監測數據，我們發現每隔一段時間GJ436的紅外輻射都會有輕微下降，而下降曲線與我們觀測的這顆小行星不盡相同。因此我們判斷應該還有另一顆小行星在圍繞GJ436運行。”凱文說。

在經過一年多的持續觀測后，研究人員確定UCF-1.01是一顆直徑約為5200英里（約合8368千米）的小行星，其體積約為地球的2/3左右。這顆小行星的表面非常炎熱，溫度可能超過538攝氏度，它的表面部分極有可能被熔巖漿所覆蓋。與地球之間33光年的距離并不算遙遠，凱文說：“從宇宙的角度看，它近在咫尺。”

自1995年以來，天文學家先后發現了700多顆系外行星。這些系外行星的體積大多數都比較大，有的甚至比太陽系八大行星中最大的木星還要大（木星的體積是地球的1316倍）。因此，此次利用太空望遠鏡觀測到體積如此“嬌小”的行星無疑是一大突破。

“人類已經習慣于先去發覺肉眼可以識別的大個行星，因為它們非常容易辨認。此次發現啟發了我們去探索太空望遠鏡的極限，發現那些我們之前不曾注意過的星球，也許還能夠找到適合人類生存的新地點。”

（來源：中國日報網?信蓮?編輯：陳笛）