西哈努克親王從1941年19歲生日時登上王位以后，一直致力于國家的民主和繁榮。

西哈努克將自己的政治理念稱為“佛教社會主義”：在佛教的保護和君主制的體制下實行社會主義式的政策。同時，在外交上嚴守中立，在當時冷戰愈演愈烈的國際情勢下，柬埔寨也得以同時獲得東西兩陣營的經濟援助，并在鄰國越南和老撾都陷入內戰時，獨善其身式地維持了國內的穩定。然而在這一時期，政府內左右兩派的對立不斷激化，西哈努克對于左派的態度在重用和彈壓之間不斷搖擺，最終逼使波爾布特、英沙里、喬森潘等一批左派領導人進入邊境叢林區展開武裝斗爭，為日后紅色高棉運動埋下種子。

1970年5月1日國際勞動節，毛澤東在天安門城樓上會見了西哈努克和夫人，同西哈努克進行了長達兩個小時的親切交談。預定的放焰火活動為此而推遲。毛主席說：“我們歡迎你們常住北京，支持你們努力工作，盡可能協助你們的救國事業。我喜歡您的講話，內容坦率，思想真誠，您好像有共產黨黨員的資格!”西哈努克笑著說道：“毛主席！我真的不是共產黨員，也不具備加入共產黨的資格。為了民族解放和國家獨立，我可以同國內共產黨聯合，共同抗擊外國侵略!”

本博秦全耀認為西哈努克評價起來十分矛盾，他既給柬埔寨帶來過和平，也搞過極左種下過不少罪惡。也因此被稱為“紅色親王”。