二、敵后戰場的開辟和統一戰線中的獨立自主原則
為著貫徹執行全面抗戰路線，黨作出了開辟敵后戰場的重要戰略決策。洛川會議指出，抗戰是“艱苦的持久戰”。會議確定人民軍隊的戰略任務是，到敵人后方放手發動群眾，開展獨立自主的游擊戰，配合友軍作戰，開辟敵后戰場，建立抗日根據地，發展和擴大人民軍隊，打敗日本侵略者。在敵后開展獨立自主的游擊戰，既服從于民族解放戰爭的總體戰略，又充分發揮人民軍隊的優勢，在政治上保證共產黨對軍隊的絕對領導，因而是人民軍隊堅持抗日民族統一戰線，堅持持久抗戰的正確方針。
八路軍剛開赴抗日前線時，主要是直接在戰役上配合國民黨軍作戰，以少部兵力進行發動群眾和組織群眾武裝的工作。1937年9月25日，八路軍第一一五師主力在晉東北平型關附近伏擊日軍，殲敵1000余人，擊毀汽車100余輛，取得全國抗戰以來中國軍隊的第一次大勝利，粉碎了日軍不可戰勝的神話，極大地振奮了全國軍民的精神和抗戰信心，提高了共產黨和八路軍的威望。接著，八路軍又配合國民黨軍進行了忻口戰役。
國民黨在抗戰初期表現出一定的抗日積極性。國民黨軍隊先后進行平津、淞滬、忻口、徐州及保衛武漢等戰役，并取得臺兒莊戰役的勝利，再加上八路軍、新四軍在敵后廣泛開展游擊戰爭，日軍叫囂的三個月滅亡中國的計劃徹底破產。但是，由于敵強我弱的總形勢和國民黨實行片面抗戰路線，正面戰場的戰局處于非常不利的境地，許多重要城市和富饒地區失陷。日軍在中國土地上大肆燒殺淫掠，中國人民遭受深重災難。1937年12月，日軍占領中國首都南京，制造了慘絕人寰的南京大慘案，中國平民和被俘士兵被集體槍殺、焚燒、活埋及用其他方法處死者，達30萬人以上。日軍在其他地方屠殺中國人民的慘案不計其數。
1937年11月8日太原失陷后，八路軍和黨領導的山西新軍按中共中央的部署，在敵后實行戰略展開，分兵發動群眾、武裝群眾，開展獨立自主的敵后游擊戰爭，建立抗日民主政權，開辟抗日根據地。1938年1月，敵后第一個由黨領導建立的抗日民主政權晉察冀邊區臨時行政委員會在冀西阜平成立。新四軍也挺進大江南北，開赴蘇南、皖南、皖中等地區，創建華中敵后抗日根據地。
在敵后抗戰的艱難條件下，黨領導人民軍隊同群眾結成血肉相連的關系，最初依托山區開展抗日游擊戰爭，牽制、打擊日軍，取得巨大成績。到1938年10月，八路軍和新四軍同日、偽軍作戰1600余次，斃傷俘敵5.4萬人，先后創建晉察冀、晉西北和大青山、晉冀豫、晉西南、山東、蘇南、皖中等抗日根據地。戰斗在白山黑水的東北抗日聯軍也十分活躍，在極端艱難的條件下打擊敵人。以延安為中心的陜甘寧邊區是敵后戰場的戰略總后方。大批愛國青年和抗日志士涌向延安，經過培養訓練后，又從這里奔赴抗日前線。
隨著敵后抗日游擊戰的發展，中國抗日戰爭逐漸形成戰略上互相配合的兩個戰場，一個是主要由國民黨軍隊擔負的正面戰場，一個是共產黨軍隊為主的敵后戰場。敵后戰場的開辟，抗日根據地的創建，對穩定全國戰局起了重大作用，是中國抗戰轉入戰略相持階段的重要條件。