不好惹的“小范老子”
1040年正月，西夏攻宋，宋軍在延州三川口大敗。
三月，冷風如刀，一騎快馬奔進延州前線，馬上的人，卻是須發蒼然、已在多年貶黜中度過了52歲生日的范仲淹。
有宋一代，為防止重蹈唐朝武將割據、動輒造反的覆轍，“文人統兵”成為國策。既然范仲淹在士大夫中久負聲望，這次國難當頭，從仁宗到百官，都想到了調他入陜為帥。
范仲淹到達延州的時候，看到的是滿目瘡痍，他的前任范雍已經把邊防整頓得跟個軟柿子一樣。
“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂里，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐。將軍白發征夫淚。”一首《漁家傲》，蒼涼、沉郁之意撲面而來。
在3年的陜西軍事生涯中，范仲淹所擅長的，是防御戰。
他把手上的18000精兵，分給6個將領直接統轄，打破了北宋“兵不識將、將不識兵”的傳統。有敵人來犯時，不再按照軍銜高低迎戰，而是有能力者出戰。
接著，修城寨、筑工事、開邊貿、扼要塞……西北邊境一帶的邊防，逐漸堅固起來，西夏大名鼎鼎的一代英主李元昊，幾次擾邊，都沒能再得逞。一時間，西夏兵卒奔走相告：“現在的小范老子胸中有數萬甲兵，不像大范老子（指范雍）好欺負了。”
3年，對于一直處在周邊民族政權包圍之下的北宋王朝來說，只是很短的一瞬；然而范仲淹的這3年，卻為北宋軍事，帶來了一個振奮人心的名字——狄青。
“小范老子”是在基層士兵中，發現狄青這個人才的。狄青臨陣，喜歡披頭散發，戴著銅面具，在敵軍中所向披靡。范仲淹仿佛在沉寂的軍隊中，看見了一道燦爛的光芒。他欣然送給狄青一本《左氏春秋》：“做將軍的人，如果不知道古往今來的事，就只是匹夫之勇。”從此，狄青刻苦于兵書，精通歷代將帥之道，成為北宋一代名將。
