反對黨領袖（1975-1979）

1974年二月大選保守黨失利后，撒切爾出任環境部影子大臣。任職期間她承諾廢除保守黨推行多年的定額制度。

在1974年10月的大選保守黨再次落敗后，撒切爾向希斯的保守黨領袖地位發起挑戰，并在兩輪投票中先后打敗希斯和他的首選繼任者威廉姆·懷特勒，于1975年2月11日正式當選保守黨主席。

此后，撒切爾開始樹立自身形象，特別是她的發言和熒幕形象。克利夫·詹姆斯（Clive James）在《觀察家報》中寫道：“撒切爾的聲音一直是大問題。以前她的尖嗓門就像貓抓黑板一樣令人難受。而她現在的聲音變得冷靜、堅毅、迅速，字正腔圓，而她本人也聰明地意識到這些品質將有助于她贏得支持。”

作為一個“外人”，撒切爾明白自己在保守黨內的威信有限，所以她任命了許多希斯的支持者加入影子內閣。撒切爾在黨內謹慎地推行貨幣主義信條。

1976年1月19日，撒切爾在肯辛頓花園廣場發表演講，對蘇聯進行了尖利刻薄的抨擊，最著名的一段是：“當我們把一切放在大炮前面時，他們（蘇聯人）卻把大炮放在黃油前面。”

作為回應，蘇聯國防部報刊《紅星報》贈給她“鐵娘子”的綽號，她本人很滿意這個稱號，“鐵娘子”也很快與她堅定不移的個人形象聯系起來。

在1978年1月的一次訪談中，撒切爾對外國移民涌入英國的問題表示關注，這在英國國內引起許多爭議，并導致保守黨的支持率由48%跌至39%。

然而此時的工黨政府面臨著勞資糾紛、失業率陡增等一系列困難局面，最終導致了1978-1979年的英國工人“不滿之冬大罷工”（Winter of Discontent）。保守黨趁機利用創紀錄的失業率抨擊工黨政府，并打出“工黨不行了”的廣告海報。

1979年的大選中，盡管民意調查顯示大部分選民傾向于由工黨的James Callaghan出任首相，但最后撒切爾還是以贏得下議院44席的多數席位成功當選英國首任女首相。

1979年5月4日，撒切爾夫人當選為英國首相，她被寄予厚望來復蘇英國衰退經濟和淡化國家在經濟活動中的作用。當時人們的看法是，行政機構的工作就是管理好英國這個已經衰老的帝國即可。但撒切爾夫人強烈反對這種觀點，她希望這個國家在國際事務中表現出更大的影響和權威性。她不僅代表了保守黨的新右翼力量，還主張給予個體更廣泛的自由度，同時減少政府的干預。他和1980年當選美國總統的羅納德·里根是哲學上和政治上的親密盟友。據說在就任英國首相期間，撒切爾夫人每晚只睡4個小時。