三坊七巷位于福州中軸線南街以西，西、南至安泰河，東至八一七路，北鄰楊橋路。其中：三坊為衣錦坊、文儒坊、光祿坊；七巷即楊橋巷、郎官巷、塔巷、黃巷、安民巷、宮巷、吉庇巷；總占地面積38.35公頃（575.25畝）。三坊七巷自從晉、唐形成起，便是貴族和士大夫的聚居地，于清至民國走向輝煌，涌現出大量對當時社會乃至中國近代史進程有著重要影響的人物，如林則徐、嚴復、冰心、林覺民、林旭、林紓、沈葆楨等，成為福州人文薈萃的縮影，凸顯著因歷史上多種文化交融而形成的豐富多樣的地域文化以及獨具特色的名人文化。
目前，福州三坊七巷基本保留著唐宋遺留下來的坊巷格局，尤以文儒、光祿兩坊和郎官巷、塔巷、黃巷、安民巷、宮巷五巷保存較為完整，涵蓋有登記在冊保存較為完好的明、清、民國建筑計159座（其中包括宮巷沈葆楨故居等全國重點文物保護單位9處，吉庇巷謝家祠等省級文物保護單位8處，市級文物保護單位2處，區級文物保護單位1處，市級掛牌保護單位8處，歷史保護古建筑131處），被譽為“明清建筑博物館”和“城市里坊制度的活化石”。
“三坊七巷”歷史街區是由許多類似的傳統居住建筑，按一定空間秩序組合而成的“有機體”。這種“肌理”特征形成了這個傳統街區的基本空間格局。“三坊七巷”保留了較為完整街區格局、保存有眾多古建筑，這在中國大中城市中是僅有的，堪稱古代“里坊”制度的活化石和“明清建筑博物館”。
從現狀中仍可清晰地看出“三坊七巷”的基本格局，以東西走向的“三坊”、“七巷”等巷道與南后街等南北走向的巷道，共同構成了“井字形”街區的支脈體系，每個居住建筑單元的主入口一般都在東西走向的坊巷上。這些特征體現了“三坊七巷”格局源于中國傳統的“里坊”制度。
“三坊七巷”歷史街區，不僅建筑內部空間具有強烈的地域特征，而且它的巷道空間同樣具有強烈的地域特色。經實地測量，坊巷的最寬處約為7米，最窄處約為1.2米，巷道兩側墻體最高處約為9米，最矮處約為3米，這種小尺度巷道空間為街坊鄰里之間的交流、溝通提供了理想的場所，與現代城市道路空間相比能給人一種古樸感和安全感。
福州地處亞熱帶，四周環山，為盆地構造。夏季潮濕、炎熱，冬季陰冷。獨特的氣候條件促使建筑必須具有良好的遮陽、通風、隔熱、保溫的居住空間。福州地區傳統民居的天井在尺度上一般都比較狹小，高寬比多為1 : 3 – 1 : 1，這種尺度對層高較高、檐口較深的單層木構居住建筑來說，有利于采光和采陽。同時，多進院落的縱深布局，通過若干個天井、敞廳、敞廊、前后連續貫通的通道等，在空間上具有良好的通風、排濕、納涼功能。在冬季，將各進的層層戶門閉合，就可以擋住室外寒流的侵入，圍合在厚實墻體內的小尺度天井空間又可減少室溫的流失，從而使居住環境冬暖夏涼。單體建筑在空間形式上有二三進、四五進不等，幾乎都呈南北（或北南）走向的平面布局。每個居住建筑單元相鄰接的墻體都有一道鞍式山墻或隔院圍墻，在總體空間構成了一道道南北走向、形態相近、協調優美、連續律動的波浪式山墻。它們與青灰色的小青瓦屋頂、白粉墻、青石板鋪就的曲折變化的巷道共同構成“三坊七巷”傳統街區的空間特征。這是一種有機的、生態的結構，是“三坊七巷”獨有的、美妙的空間形態，具有很強的地域特征。
