“進攻就是最好的防守。”馬云后來對所有阿里員工說道。這也表明淘寶網(wǎng)的誕生其實不是為了賺錢，而是向潛在競爭對手eBay進攻。
花名為“小寶”的柴棟至今還記得，2003年4月10日，阿里巴巴的戰(zhàn)略總經(jīng)理跑過來讓他留下，說有要事同他聊。結(jié)果他一進辦公室，就發(fā)現(xiàn)馬云和其他高管。老馬對他說，公司要準備做一個項目，但現(xiàn)在不能告訴你，你只有答應做了，才能告訴你做什么。
柴棟沒有猶豫就接下這個神秘的項目，他與另外九個人同公司簽訂了“保密”協(xié)議，幾天后，他們被帶到杭州文一西路176號的湖畔社區(qū)，這里的風荷院16棟1號202房，曾是馬云的房子，后來創(chuàng)辦阿里巴巴時，又成了公司的辦公室。
帶上行李，從公司搬來了電腦和辦公桌，馬云花了幾千美金從美國買了一套C2C交易系統(tǒng)，就這樣淘寶網(wǎng)開始運營了。“看看這些投入，你就知道那時淘寶還是試驗品。”柴棟回憶說。
沒有任何經(jīng)驗，柴棟和同事，就成天泡在易趣和eBay上購物，仔細研究從商品發(fā)布到用戶收貨的每一個細節(jié)。“eBay上的用戶，多數(shù)來自于歐美，最初是拍賣用過的家具，雖說是置換，但很多還是古董，拍賣一件商品價格并不低，利潤可以高達200%到300%，所以eBay收費完全沒問題。”柴棟說，經(jīng)過對比，他們發(fā)現(xiàn)中國沒有這樣的基礎(chǔ)。
他把自己的意見反饋給馬云，馬云也大膽采用了阿里巴巴的慣例，用免費來招攬賣家。“淘寶網(wǎng)三年內(nèi)不許盈利。”這是他對孫彤宇最初下的死命令，事實上這也就是個宣傳噱頭，因為創(chuàng)建之初的淘寶，根本也不可能盈利。
何超(化名)就是被感召的早期賣家，他的淘寶小店，最早賣的產(chǎn)品是一種骷髏頭圍巾，每條能賺兩塊錢，這樣一點一點賣起來。“15塊錢的東西，有些人還會要你包郵。有個朋友賣5毛錢的頭繩，每條賺1毛錢，有個新疆的買家還問包郵嗎，郵費就要20塊！”
他形容這個時期的淘寶為“蠻荒時代”，“全靠賣家自身能力和對產(chǎn)品的感覺去賣東西，沒有任何可以利用的工具。”